Franz Beckenbauer signe sa première licence de joueur de football à l’âge de 9 ans dans un petit club bavarois, le SC 1906 Munich. Bien qu’il effectue sa carrière professionnelle au poste de libéro, c’est en tant qu’attaquant prolifique qu’il fait ses premiers pas sur le carré vert. Son histoire d’amour avec le Bayern Munich commence en 1964 lorsqu’il rejoint à 14 ans les équipes de jeunes du géant Allemand. Replacé en tant qu’ailier gauche par ses entraîneurs de l’époque, il est replacé au poste de milieu de terrain juste avant de connaître sa première sélection avec l’équipe de RFA à ses 20 ans.
À son retour d’Angleterre où il a disputé sa première Coupe du Monde en 1966, il remporte ses premiers trophées avec son club de Munich dont il est déjà le capitaine à 21 ans. À la fin des années 60, inspiré par les percées fulgurantes sur son côté de l’arrière gauche italien de l’Inter Milan Giacinto Facchetti, Beckenbauer expérimente à son tour les chevauchés fantastiques depuis le cœur de sa défense centrale. Son entraîneur de l’époque, Zlatko Cajkovski, comprend alors rapidement que le jeu du jeune Allemand et ses caractéristiques physiques ne correspondent peut-être pas à son poste de milieu de terrain chargé d’utiliser sa puissance pour récupérer les ballons dans l’entrejeu. Beckenbauer est alors repositionné derrière sa défense centrale, à un poste dit de libéro.
Italianisme qui signifie libre, le libéro de par son placement possède l'intégralité du jeu face à lui et est exempté de marquage individuel. Beckenbauer utilise alors cette position stratégique pour prendre part aux offensives de son équipe. Grâce à son excellente vision du jeu et ses qualités techniques qui lui permettent de distiller des passes au cordeau pour ses coéquipiers, le Kaiser se mue en véritable meneur de jeu. Ce rôle était dans les années 70-80 souvent réservé aux meilleurs joueurs de l'équipe.
Grâce à Franz et à son nouveau rôle, le Bayern Munich remporte trois titres de champion d’Allemagne entre 1972 et 1974 puis trois Ligue des Champions consécutives entre 1974 et 1976. En sélection nationale, il n’a dans un premier temps pas l’occasion d’avoir la même liberté qu’avec son club puisqu’il n’évolue pas au même poste. Ce n’est qu’en 1971 lorsqu’il est nommé capitaine de la Mannschaft que l’occasion d’appliquer ses théories du football lui est donnée. Plaque tournante de son équipe, il remporte en 1972 l’Euro de Football au stade du Roi Baudouin en Belgique puis le Ballon d’Or la même année, une première pour un défenseur. Mieux encore, l’équipe de RFA est sacrée championne du Monde en 1974 à l’Olympiastadion de Munich au terme d’un duel épique entre l’Empereur Beckenbauer (il était surnommé ainsi en raison de son élégance sur le terrain) et Johan Cruyff précurseur du football total. En 1976, il est de nouveau consacré meilleur joueur d’Europe en remportant un nouveau Ballon d’Or.
En révolutionnant le poste de défenseur en Europe, Beckenbauer replace l’Allemagne parmi les meilleures nations de football européennes dans les années 1970. Son incroyable finesse balle au pied et son génie ont fait de lui un incontournable de l’histoire du ballon rond. Après sa retraite en 1983, il devient un entraîneur à succès en menant l’Allemagne à un nouveau titre de champion du Monde en 1990 en Italie. Rare sont ceux dans l’histoire à remporter le titre mondial en tant que joueur d’abord puis en tant qu’entraîneur, ce qui nourrit encore un peu plus la légende du Kaiser.
