Né en 1947 à Amsterdam, Cruyff a marqué les années 70 de son empreinte tant par son talent que par son charisme au sein de deux mastodontes footballistiques : l’Ajax et le FC Barcelone.
Il rejoint les rangs du club batave dès l’âge de 10 ans. Au sein des équipes de jeunes, il impressionne rapidement si bien qu’il signe son premier contrat professionnel à l’aube de ses 16 ans. Il s’impose tout aussi vite comme un titulaire indiscutable, empilant but sur but dans une équipe avec laquelle il remporte une première coupe des Pays-Bas puis le championnat local. La campagne européenne 1968 de son équipe qui se hisse jusqu’en finale révèle sur la scène continentale l'étendue du talent du jeune Cruyff. Fort de son endurance et de sa vitesse hors pair, Cruyff devient rapidement le maestro de l’équipe Amstellodamoise et de son jeu prôné. Le football total est à son apogée en 1971 lorsque l’Ajax et son prodige néerlandais remportent une première fois la Ligue des Champions en battant les grecs du Panathinaïkos (2-0) à Wembley. Une performance rééditée les deux saisons suivantes face à l’Inter Milan au Feyenoord Stadion puis face à la Juventus Turin au stade de l’Étoile Rouge à Belgrade, envoyant Cruyff sur le toit de l’Europe du football.
La saison suivante, il répond aux sirènes catalanes du FC Barcelone en signant un contrat de longue durée avec le club espagnol. Auréolé d’un deuxième Ballon d’Or en 1974 après celui qu’il reçoit l’année précédente, il est attendu comme le messie par les fans catalans qui voient en lui l’occasion de replacer le club sur l’échiquier du football européen. Après 14 ans de disette, le FC Barcelone décroche en 1974 son premier titre de champion d’Espagne avec Cruyff dans ses rangs. Après cinq saisons passées en Catalogne, le bilan sportif d’El flaco est mitigé avec simplement deux titres glanés. Mais il garde un lien indéfectible avec les fans catalans qui idolâtrent le néerlandais et le respectent beaucoup.
Il part ensuite jouer quelques années aux Etats Unis, plus précisément à Los Angeles puis à Washington avant de revenir en 1981 à Levante, club de la banlieue de Valence. Il retourne aux sources en 1981 dans le club qui l’a vu grandir, l’Ajax d’Amsterdam. Il raccroche les crampons en 1984 après avoir effectué une dernière saison chez le grand rival de l’Ajax, le Feyenoord Rotterdam avec lequel il remporte le championnat et la coupe des Pays Bas. Il entame ensuite une carrière d’entraîneur.
Durant celle-ci, il suit le même schéma que lorsqu’il était joueur. Dès 1985, il commence par entraîner avec succès l’Ajax et gagne un championnat, une coupe nationale et la Coupe d’Europe des vainqueurs de coupe (ancienne C2). Il enchaîne en prenant les rênes du FC Barcelone en 1988, remportant à quatre reprises le championnat, deux fois la coupe du Roi et en offrant la première Ligue des Champions de l’histoire du club catalan en 1992. En tant qu’entraîneur, il impose ses théories du football total auprès de l’équipe première comme dans les équipes de jeunes. Encore aujourd’hui, cet héritage est très présent au sein des clubs dans lesquels il est passé.
Premier joueur à recevoir trois fois le Ballon d’Or, il était capable d’inventer de nombreux gestes techniques faisant de lui un joueur créatif et l’un des meilleurs techniciens que le monde du football a connu. Légende du ballon rond au caractère bien trempé, son unique regret est de ne pas avoir remporté de titre avec sa sélection des Pays-Bas.